¿Cuál es el origen de Halloween?

La cara original de Halloween no sonreía. No era naranja, no era redonda y no venía en la góndola del súper. Era un nabo tallado, arrugado, con dientes chuecos y una brasa adentro, apoyado en la ventana de una casa irlandesa para que los espíritus siguieran de largo. Todo lo demás vino después: el nombre católico, la calabaza americana, el disfraz de tienda y el soborno con caramelos. Este expediente separa lo que dicen los documentos de lo que dicen las cadenas de WhatsApp de cada 31 de octubre.

¿Qué era Samhain y por qué se pronuncia «sáuin»?

Samhain (en irlandés antiguo, Samain) era la fiesta que en la Irlanda medieval marcaba el comienzo de la mitad oscura del año. Caía el 1 de noviembre y su víspera, la noche del 31 de octubre, era el momento fuerte. Se escribe con eme y con hache y se pronuncia, más o menos, «sáuin». Es ortografía irlandesa: la mh suena casi como una u. No preguntes más.

Era una de las cuatro grandes fechas del calendario irlandés, junto con Imbolc (febrero), Bealtaine (mayo) y Lughnasa (agosto). Coincidía con el final de la cosecha y con el momento de bajar el ganado de los pastos de verano. Hogueras, banquetes, asambleas: el pueblo reunido antes del invierno.

La traducción más difundida es «fin del verano», pero la etimología se discute. La explicación popular lo parte en sam (verano) y fuin (fin), y los lingüistas la consideran una etimología de sobremesa. Otros lo vinculan con una raíz celta que significa «verano» o con una que significa «reunión». Lo seguro es que el nombre es muy antiguo.

Lo sabemos por monjes, y siglos después

Los celtas de Irlanda no dejaron por escrito cómo celebraban sus fiestas. Todo lo que se sabe de Samhain sale de textos irlandeses medievales, copiados y compuestos por monjes cristianos a partir de alrededor del siglo X ^[1]. Es como enterarte de cómo eran tus cumpleaños por lo que cuenta tu ex: algo de verdad hay, pero conviene leer con lupa.

En esos textos Samhain aparece como fecha de grandes reuniones (por ejemplo, en Tara, la sede de los reyes supremos) y como una noche en la que el otro mundo queda abierto. En el relato Echtra Nerai (La aventura de Nera), un guerrero entra en noche de Samhain al interior de una colina habitada por seres sobrenaturales, los síde. Esa idea de frontera porosa entre mundos es el hilo que llega hasta hoy.

¿Halloween viene de Samhain? El debate que casi nadie cuenta

Acá está el centro del expediente, y por eso el sello dice disputado. Que Halloween caiga en la víspera de Samhain es un hecho. Que Halloween sea Samhain con otro disfraz es otra cosa.

El historiador británico Ronald Hutton, de la Universidad de Bristol, revisó las fuentes y es de los más escépticos ^[1]. Según su lectura, los textos medievales irlandeses no muestran a Samhain como una fiesta de los muertos en sentido estricto: muestran asambleas, banquetes, pago de tributos y episodios sobrenaturales. La asociación fuerte con los difuntos, sostiene, se ve más clara en la tradición cristiana de Todos los Santos y Fieles Difuntos.

También es moderna la idea del «Año Nuevo celta». La propuso a fines del siglo XIX el estudioso galés John Rhŷs, a partir de folclore de Gales y de la isla de Man, y la volvió famosa James Frazer en La rama dorada. Desde ahí se copió en miles de folletos como si fuera un dato antiguo. No hay un documento celta que diga «acá empieza el año».

Otros investigadores le dan más peso a la continuidad de las prácticas populares: fuegos, disfraces, adivinaciones y comida compartida que aparecen una y otra vez en Irlanda y Escocia alrededor de esa fecha ^[2]. La posición más honesta queda en el medio. Hay raíces precristianas reales, pero lo que llegó a nosotros pasó por mil años de cristianismo, folclore rural y reinvención moderna.

¿Por qué se llama Halloween y qué significa?

El cristianismo tenía su propia fiesta para honrar a todos los santos juntos. El primer antecedente es del 13 de mayo de 609 (o 610), cuando el papa Bonifacio IV dedicó el Panteón de Roma a la Virgen y a todos los mártires. En el siglo VIII, Gregorio III consagró en la basílica de San Pedro una capilla a todos los santos, y hacia 835 Gregorio IV extendió la fiesta del 1 de noviembre a toda la Iglesia occidental ^[4].

¿Se eligió el 1 de noviembre para tapar Samhain? Es lo que se repite siempre. Pero Hutton y otros señalan que esa fecha ya se celebraba en la Inglaterra anglosajona y en tierras germánicas en el siglo VIII, lejos de Irlanda ^[1]. Si hubo una estrategia, no está documentada. Lo que sí pasó es que las dos fechas quedaron pegadas y se fueron mezclando.

Faltaba una pieza. Hacia 998, el abad Odilón de Cluny fijó el 2 de noviembre como día de los Fieles Difuntos en los monasterios de su orden, y la costumbre se extendió por Europa. Con eso quedó armado el combo de tres días: víspera, santos y almas.

En inglés antiguo, «santo» se decía hālga, de donde viene hallow. La fiesta era All Hallows (o Hallowmas) y su víspera, All Hallows’ Even. De tanto decirlo rápido en Escocia, ya en el siglo XVI quedó en Halloween, que después también se escribió con apóstrofo: Hallowe’en ^[5].

La palabra se hizo famosa con el poema Halloween de Robert Burns, publicado en 1786, que describe una noche de adivinaciones en el campo escocés: sacar tallos de col a ciegas, quemar nueces en el fuego para ver si una pareja dura ^[6]. Ni un diablo a la vista. Mucho chusmerío sentimental.

Souling y guising: el abuelo del truco o trato

En la Inglaterra medieval y moderna, alrededor de Todos los Santos y Fieles Difuntos, los pobres y los chicos iban de casa en casa pidiendo soul cakes, «tortas de alma». A cambio, rezaban por los difuntos de la familia. Rezo a domicilio, pago en tortitas. La costumbre se llamaba souling y siguió viva en algunas zonas rurales hasta el siglo XX ^[1].

Era tan conocida que Shakespeare la usa como chiste en Los dos hidalgos de Verona (hacia 1590):

to speak puling, like a beggar at Hallowmas

Es decir: lloriquear como un mendigo en Todos los Santos.

En Escocia e Irlanda la versión era otra: el guising. Los chicos salían disfrazados (de ahí guisers, los «disfrazados»), cantaban, recitaban o hacían una gracia en la puerta y se ganaban comida, fruta o monedas. Para alumbrar el camino llevaban una linterna. Y la linterna era un nabo.

¿Por qué se tallaban nabos? La leyenda de Jack el Tacaño

Cuenta la leyenda irlandesa que Jack el Tacaño (Stingy Jack) engañó al diablo dos veces y le hizo prometer que nunca se iba a llevar su alma. Cuando le llegó la hora, el cielo no lo quiso por tramposo y el infierno no podía recibirlo por la promesa. Quedó vagando en la oscuridad, para siempre, con una brasa del infierno metida en un nabo tallado.

De ahí sale Jack-o’-lantern, «Jack el de la linterna», el nombre que en inglés tienen hasta hoy las calabazas talladas. Pero la historia de la palabra es más larga que la de la calabaza, y la contamos más abajo.

En Irlanda y Escocia se tallaban nabos, remolachas forrajeras y hasta papas. Les ponían una brasa o una vela adentro y los dejaban en la ventana o los llevaban en la mano. El Museo Nacional de Irlanda, que tiene su colección de vida rural en la sede de Country Life (condado de Mayo), guarda una linterna de nabo que una maestra de Fintown, en el condado de Donegal, mandó en 1943: era del tipo que se hacía allí hacia 1900. Como el nabo original se fue arruinando, el museo hizo una réplica en yeso ^[7]. La cara es lo que te imaginás: alguien que no durmió en tres siglos.

¿Cómo llegó Halloween a Estados Unidos?

Lo que llevó Halloween a América no fue una fiesta. Fue una tragedia.

En 1845 un moho de agua que todos llamaban hongo, el tizón tardío de la papa (Phytophthora infestans), arruinó las cosechas de papa en Irlanda, el alimento básico de millones de personas. La Gran Hambruna duró hasta 1852. Alrededor de un millón de personas murieron y más de un millón emigró, sobre todo a Estados Unidos, además de Canadá, Gran Bretaña y Australia ^[8]. La población de la isla siguió bajando durante más de un siglo y todavía hoy no llega a la de antes de 1845.

Con los barcos viajaron las costumbres: fogatas, disfraces, golpear puertas, adivinaciones con manzanas y nueces, y la linterna. Los escoceses ya habían llevado las suyas antes. En Estados Unidos, Halloween fue durante buena parte del siglo XIX una fiesta de comunidades inmigrantes, hasta que a fines de ese siglo revistas y manuales de fiestas la convirtieron en celebración de salón para toda la familia ^[2].

Allá había un problema: los nabos eran chicos, duros y difíciles de tallar. Y había otra cosa, grande, blanda y naranja. La calabaza (Cucurbita) es americana: la especie Cucurbita pepo fue domesticada en lo que hoy es México hace unos 10.000 años, según restos hallados en la cueva de Guilá Naquitz, en Oaxaca ^[9]. Llegó a Europa recién después de 1492.

Es pariente del porongo con el que se hace el mate, aunque de otro género: las dos son cucurbitáceas, pero el mate sale de Lagenaria. Primas, no hermanas.

¿De dónde sale «truco o trato»?

La frase exacta trick or treat aparece impresa por primera vez, según los registros conocidos, en diarios de Alberta, Canadá, en noviembre de 1927 ^[10]. Variantes como «tricks or treats» ya asomaban en Ontario desde 1917. Para esa época, las bromas de Halloween en Estados Unidos y Canadá se habían ido de las manos: portones arrancados, vidrios rotos, carros arriba de los techos. Durante la Gran Depresión, en los años treinta, en algunas ciudades fueron directamente vandalismo.

La respuesta adulta fue organizar la noche: fiestas de barrio, desfiles y casas que repartían golosinas. Darles algo a los chicos para que no rompieran nada. El truco o trato es, en su origen, un soborno organizado ^[3].

Durante la Segunda Guerra Mundial, el racionamiento de azúcar en Estados Unidos (1942 a 1947) casi apaga la fiesta. En los cincuenta volvió con todo: televisión, fábricas de golosinas y disfraces de tienda. Hoy es una industria: la National Retail Federation proyectó un récord de alrededor de 12.200 millones de dólares de gasto en Halloween en Estados Unidos en 2023 ^[12].

Mito contra documento

Halloween es de las fiestas con más desinformación por centímetro cuadrado. Cuatro casos para el archivo:

Este último merece un párrafo propio. Best y Gerald Horiuchi publicaron su análisis en 1985 en la revista Social Problems ^[11], y Best lo siguió actualizando durante décadas. El monstruo más famoso de Halloween, el desconocido que envenena caramelos, no aparece en los registros. Los casos que circulan como prueba resultaron ser otra cosa: confusiones, travesuras o, en el más trágico, un crimen dentro de la propia familia.

Información clasificada

Tres papeles que el video dejó afuera: un calendario de bronce que ya nombraba a Samhain, un farol que se llamaba Jack antes de ser calabaza y el caso real detrás del pánico de los caramelos.

Anexo Nº 1

El nombre de Samhain tiene casi 2.000 años

En 1897 apareció en Coligny, al noreste de Lyon (Francia), un calendario de bronce escrito en idioma galo, fechado hacia el siglo II. Tiene un mes llamado Samonios y una anotación que suele leerse como «tres noches de Samonios». Es la pista escrita más antigua emparentada con Samhain, y no es irlandesa: es de la Galia. Ojo, igual: un nombre parecido en un calendario no prueba que se festejara lo mismo.

Anexo Nº 2

Jack-o'-lantern fue un sereno antes que una calabaza

En inglés, Jack with the lantern (después jack-o’-lantern) aparece en el siglo XVII con dos usos: el fuego fatuo, esas luces que se ven de noche sobre los pantanos, y el apodo de un hombre con farol, un sereno nocturno. Recién en el siglo XIX, en Estados Unidos, se usa para la calabaza tallada ^[5]. Varias versiones de la leyenda de Jack servían, de hecho, para explicar el fuego fatuo: el alma en pena con su brasa vagando por el campo.

Anexo Nº 3

El caso real detrás del pánico de los caramelos

En 1974, en Pasadena (Texas), un chico de ocho años, Timothy O’Bryan, murió después de comer golosinas de Halloween con cianuro. No fue un desconocido: fue su propio padre, que buscaba cobrar un seguro de vida y fue condenado y ejecutado. El caso se recuerda como prueba del «envenenador de Halloween», cuando en realidad confirma lo contrario de lo que se cree ^[11].

Anexo Nº 4

La torta que te dice con quién te vas a casar

En Irlanda, Halloween todavía se come barmbrack, un pan dulce con frutas secas. Adentro se esconden objetos: el que encuentra el anillo, se casa dentro del año. Es pariente de las adivinaciones del poema de Burns y de juegos como agarrar con la boca manzanas que flotan en un balde. Halloween fue durante siglos, sobre todo, una noche para preguntarle al futuro con quién y cuándo.

Anexo Nº 5

El truco o trato solidario

Desde 1950, en Estados Unidos, chicos de una escuela dominical de la zona de Filadelfia empezaron a pedir monedas para UNICEF en lugar de golosinas. La campaña Trick-or-Treat for UNICEF se volvió nacional y llevó la cajita naranja a millones de puertas. El soborno con caramelos tuvo, después de todo, una versión con buena conciencia.

¿Y en América Latina? Halloween, Todos los Santos y Día de Muertos

Del lado hispano, el 31 de octubre siempre fue la víspera de algo propio. En España, Todos los Santos (1 de noviembre) es feriado y se visitan los cementerios. En muchos teatros se representa por esas fechas Don Juan Tenorio, el drama de José Zorrilla estrenado en 1844, con su escena de fantasmas en el panteón. En América Latina, el 1 y el 2 de noviembre se dedican a los santos y a los fieles difuntos, con visitas a las tumbas, flores y comidas.

En México esas fechas se convirtieron en el Día de Muertos, una tradición de raíz indígena y católica que la UNESCO inscribió en 2008 como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Ahí Halloween y Día de Muertos conviven, se pisan y a veces se pelean el mismo fin de semana.

¿Entonces el equipo «eso no es nuestro» tiene razón? Tiene razón en que Halloween llegó a Latinoamérica por la tele y el cine estadounidenses, sobre todo desde los años ochenta y noventa. Pero tampoco es de Estados Unidos: es celta de origen, católico de nombre, irlandés de linterna y estadounidense de calabaza. Y la calabaza que se talla cada 31 de octubre se domesticó en este continente miles de años antes de que llegara cualquier europeo. De alguna forma, Halloween volvió a casa.

¿Entonces cuál es el origen de Halloween?

Resumido para el archivo: Halloween es la víspera cristiana de Todos los Santos (siglos VIII y IX), montada sobre la fecha de Samhain, la fiesta irlandesa que abría el invierno. A eso se sumaron el souling inglés, el guising escocés e irlandés, y la linterna de nabo con su leyenda de Jack. La hambruna de 1845 lo cruzó al Atlántico; Estados Unidos le dio la calabaza, el «truco o trato» y la industria. Lo de satánico y lo de los caramelos envenenados no resiste una lupa.

El caso en video

En el video, Halloween se saca la máscara de a una capa por vez: primero su cara original, un nabo tallado; después Samhain y el fin del verano, el nombre que le puso la Iglesia, Jack y su trato con el diablo, y el cruce del océano que la convirtió en la fiesta que conocemos. Al final, el «truco o trato» resulta ser un soborno y queda una sorpresa que conviene no adelantar. Todo con títeres, un druida que mira a cámara y un nabo que no sonríe nunca.

El caso sigue en disputa, así que el veredicto también es tuyo: ¿festejás Halloween o sos del equipo «eso no es nuestro»? Dejalo en los comentarios de YouTube.